Philip Walton avait été capturé dans la nuit de lundi à mardi par un groupe d’hommes qui désiraient une rançon contre sa libération. Source AFP
Un Américain enlevé cette semaine à Massalata, au Niger, près de la frontière avec le Nigeria, a été libéré dans la nuit du vendredi 30 au samedi 31 octobre 2020, a affirmé le ministre nigérien de la Défense Issoufou Katambé à l’Agence France-Presse. « Je confirme que l’otage américain a été libéré hier », a déclaré le ministre sans donner de précisions sur les circonstances de cette libération ni sur l’endroit où se trouvait actuellement Philip Walton. Ce dernier avait été capturé dans la nuit de lundi à mardi par des hommes armés qui cherchaient de l’argent, selon le témoignage de son père Bruce Walton, installé au Niger depuis près de 30 ans.
Ses ravisseurs, repartis en direction du Nigeria, avaient ensuite contacté le père pour demander « une rançon », selon Ibrahim Abba Lélé, préfet de Birni Nkonni (dont Massalata est voisine), sans préciser le montant demandé. Un porte-parole du département d’État américain avait confirmé mardi qu’un « citoyen américain avait été enlevé au Niger ».
Le Sahel, zone à haut risque pour les Occidentaux
Le Sahel est régulièrement le théâtre d’enlèvements d’Occidentaux par des groupes djihadistes. Le 8 octobre au Mali, la Française Sophie Pétronin et deux otages italiens, dont un avait été enlevé au Niger, ont été libérés, mais plusieurs restent détenus au Sahel. Parmi eux, l’humanitaire américain Jeffery Woodke enlevé au Niger en octobre 2016 à Abalak, à environ 200 km au nord de Birni Nkonni. Toutefois, la zone dans laquelle Philip Walton a été enlevé est loin du rayon d’action habituel des groupes djihadistes. C’est une zone de contrebande et de banditisme actifs, en raison de la porosité de la frontière entre le Niger et le Nigeria.
En août, six humanitaires français et deux Nigériens avaient été assassinés à 60 km à l’ouest de Niamey dans la réserve naturelle de Kouré, une attaque revendiquée par le groupe État islamique (EI). Le Niger est en proie à des attaques djihadistes récurrentes qui ont fait des centaines de morts.
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